Seit 2007 ist Dirk van Laak Professor für Zeitgeschichte an der Universität Gießen tätig. Er studierte Germanistik und Geschichte an der Universität Essen und promovierte 1993 an der Fernuniversität Hagen. 1991-1993 war er wissenschaftlicher Mitarbeiter am Hauptstaatsarchiv Düsseldorf, seit 1993 wissenschaftlicher Assistent, später Oberassistent am Historischen Institut der Universität Jena. Gast- und Vertretungsprofessuren an Universitäten in Chicago (1995/96), Tübingen (2002/03) und Freiburg (2003/04). Seine Forschungsschwerpunkte liegen in den Bereichen der deutschen, europäischen und Globalisierungsgeschichte des 19. und 20. Jahrhunderts, in der Geschichte des Kolonialismus, der Technik-, Infrastruktur- und Planungsgeschichte, in der Geschichte der Geschichtsschreibung sowie den Überschneidungsbereichen zwischen Geschichte und Literatur.